Primele carti dateaza din 1392 si din acestea au mai ramas un numar de 17. Se crede ca au fost pictate de catre Jacquemin Gringomeur pentru regele Frantei, Charles al 6-lea, dar este posibil ca ele sa nu fie atat de vechi si de fapt sa fie vorba despre “Tarotul venetian” de la mijlocul secolului al 15-lea. Cele mai vechi carti care au supravietuit integral au fost cele pictate de un artist italian, pe numele sau Bonifacio Bembo, in 1422. Acest Tarot mai este cunoscut sub denumirea de Visconti dupa numele de familie al celui care le-a comandat, ducele de Milan.

Tarotul modern standard contine 78 de carti impartite in 2 sectiuni: 22 de carti pentru Arcana majora (arhetipurile Tarotului, ca Indragostitul, Moartea si Judecata) si 56 de carti in Arcana minora (cele 4 culori pentru 14 carti adunate in carti numerotate de la 1 la 10 precum si cele 4 “figuri”). Aceasta structura este o derivatie de la Tarotul venetian sau piemontez dar taroturile vechi au cunoscut diverse forme si un numar variat de carti.

Exemplele de carti de Tarot vechi includ:
- tarotul venetian (cunoscut ca Tarotul Lombard) care are aceeasi structura ca tarotul modern;
- tarotul lui Mantegna, care consta in 5 serii de cate 10 carti fiecare;
- tarotul din Bologna, care difera fata de structura standard, pentru ca nu are figuri in arcane minora (deci 62 de carti in total) si se crede in mod eronat probabil, ca a fost inventat de Francois Fibbia, print de Pisa;
- minchiate de Florenta, un pachet cu 98 de carti care include 78 de carti standard completate cu 20 de carti majore, reprezentand cele 12 semne ale zodiacului, 4 elemente naturale: foc, apa, aer si pamant si 4 virtuti cardinale: speranta, prudenta, credinta si caritatea; totusi acestea sunt deseori considerate a fi intelepciunea/prudenta, echilibrul, curajul/forta si justitia.

Desi in prezent este evidenta existenta Tarotului inca inainte de secolul al 14-lea, multe dintre ideile ce sunt simbolizate de aceste carti sunt mult mai vechi.
In timp ce carti cum sunt Scamatorul (Magul), Preotul, Diavolul si Ultima Judecata se incadreaza in contextul Europei Medievale, altele precum Preoteasa si Luna, apartin mai mult perioadei precrestine.

Initial, Tarotul a fost folosit mai mult ca un joc iar contemporanii nostri care joaca carti ar trebui sa stie de unde provine jocul de carti. In Italia moderna, mai exista inca un joc denumit “tarocchi” care se joaca cu arcana minora. Opiniile istoricilor difera, sustinandu-se fie ca jocul de carti a evoluat din Tarot fie invers.
De-a lungul vremurilor, cartile de Tarot au fost folosite pentru a ghici viitorul, ceea ce reprezinta si principala aplicatie in prezent. In secolul al 15-lea, raspandirea Tarotului a fost limitata pentru ca erau desenate sau pictate manual dar odata ce noile tehnici de tiparire au fost puse in practica, Tarotul a devenit mai accesibil. Pana in secolul al 16-lea, o varianta de carti de tarot numita Tarotul Marsiliei a fost uzitata pe scara larga.